指示劑發展的歷史要追溯到17世紀。這種物質在那個古老的年代就已經有許多搞實際工作的化學家在運用了，他們在實驗過程中將植物的汁液（即指示劑）搜集整理漬在一小片紙上，然后再在這種試紙上滴一滴他們所研究的溶液，以此來判斷他們所研究的化學反應的某些性質。就現今已有的記載看，波義耳是第一個把各種天然植物的汁液用作指示劑的科學家，在這些指示劑中，有的被配成溶液，有的做成試紙。下面我們就來說說指示劑使用分類。
分類：
1、酸堿指示劑：指示溶液中H+濃度的變化，是一種有機弱酸或有機弱堿，其酸性和堿性具有不同的顏色。指示劑酸HIn在溶液中的離解常數Ka=[H+][In-]/[HIn]，即溶液的顏色決定于[In-]/[HIn]，而[In-]/[HIn]又決定于[H+]。以甲基橙（Ka=10-3.4）為例，溶液的pH<3.1時，呈酸性，具紅色；pH>4.4時，呈堿性，具黃色；而在pH3.1～4.4，則出現紅黃的混合色橙色，稱之為指示劑的變色范圍。不同的酸堿指示劑有不同的變色范圍。
2、金屬指示劑：絡合滴定法所用的指示劑，大多是染料，它在一定pH下能與金屬離子絡合呈現一種與游離指示劑*不同的顏色而指示終點。
3、氧化還原指示劑：為氧化劑或還原劑，它的氧化形與還原形具有不同的顏色，在滴定中被氧化時，即變色，指示出溶液電位的變化。
4、吸附指示劑：是容量沉淀法中所用的一類指示劑。一般是能被滴定過程中生成的沉淀所吸附而改變其顏色的某些有機染料。
5、沉淀滴定指示劑：主要是Ag+與鹵素離子的滴定，以鉻酸鉀、鐵銨礬或熒光黃作指示劑。
